Ten days ago we were moving to Dalat, leaving the great Saigon behind. After 4 days there we moved again and lots of things happened. Here’s how the journey went…
Dalat
Dalat is a town on the mountains (1500 metres above sea level) and here we finally had the opportunity to use the jackets which so far have been just loads in the backpack. Thanks to its chilly climate and the fresh air ready to crack the skin we really had to acclimatize ourselves to a temperature closest to the autumn, after have spent months in the scorching heat!
Dalat (or Da Lat) is a charming village located on the south-central highlands of Vietnam, approximately 300 kilometers from Ho Chi Minh. It was originally developed by French colonists as a resort where they could escape from the humidity of the coast and Saigon. For this reason today it’s still possible to find French style villas in town. By the way of architecture, there are a couple of sites thanks to which this beautiful little town can be considered a bit bizarre: for example the incredible “Crazy House” and the revolutionary “A way to the moon” café. The first construction was born as private project of the Vietnamese architect Dang Viet Nga (daughter of the communist political leader of Vietnam Trường Chinh, after Ho Chi Minh), inspired by Antoni Gaudì and Salvador Dali. Enter this “house” is like to be catapulted in a Walt Disney cartoon: pastel colors, trees that climb everywhere, caves crossed by zigzag stairs … Nature and its elements play a fundamental role in the setting of this extravagant building and when in 1990 Nga decided to open her masterpiece to the public in order to pay the debts created by the costly constructions she transformed it at the same time in a small hotel. Its 10 rooms are inspired by different animals, and today a place in there can be booked as a normal hotel (Crazy House; there is also a cozy section dedicated to honeymoon!).
“The way to the moon” instead is the personal project of another Vietnamese architect, Lu Truc Phuong, already famous for having previously built the “Hundred roofs house” (destroyed). Although the great work won’t be finish earlier than four years the site, which among other things it is a coffee shop, is already open to the public. Unlike the “Crazy house”, this place is not very advertised so we discovered it by accident, an evening while we were strolling around Dalat with the idea of having a coffee. The outside of the place with its wooden sculptures immediately impressed us so we move the first step inside: in a flash we’ve been thrown into a sort of Alice in Wonderland atmosphere! The five floors have a different theme each, from local mythology to simple natural surroundings, and on each floor you can find installations, decorations, sculptures, paintings and unique details. The place is so rich and crowded with objects and furniture that I think it’s able to surprise you at every single visit! A guy from the staff, seizing our wonder, brought us in the area sill in construction: a sequence of caves and passages already full with engravings and sculptures. Drink a cup of coffee never been a more magical experience than that!
But the extravagance is not the only characteristic of Dalat, indeed. The town is actually a quite lively and traditional, immersed in the greenery and crossed by a beautiful lake. From here, you can make motorbike trips (the so called “Easy Rider” tours) with the locals and visit tea, rice, silk, and coffee plantations. Due to the expensive price though we abandoned the idea and we took the Cap Treo cable car instead, up to a lovely and relaxing pagoda on the mountain, immersed in nature and very beautiful with its Zen gardens, bonsai trees and many varieties of flowers. Then, thanks to the really lucky position of our hostel (one of the cleanest and most organized we have ever stayed during the entire trip), just next to the square, we enjoyed the local market in all of its particularities: the strawberries vendors spending hours to build little mountains of fruits; the possibility to buy more or less everything in a desiccated variation, from onions to beef, from mangoes to fish; the many stands selling scarves, hats and sweaters in case you, poor traumatized traveler coming from hot countries, may arrived unprepared; the rice pancakes prepared in front of you; the typical sandwiches filled with paté, cheese and salad; the strawberry jam so thick that spreading it on bread become an hard mission and the very acclaimed artichokes (I even tried the artichoke tea, rather disgusting but apparently super healthy! Yuppi!). In addition to the delights of the market, I had also tasted the fantastic delicacies of the bakery at the corner, with a purely exploratory purpose of course! After three days of relaxation though was time to move on…
Hoi An
Hoi An is located about 650 km north of Dalat. The bus took about 14 hours, stopping for 2 hours at Nha Trang, on the coast. After an interminable and rather uncomfortable journey, we finally arrived in Hoi An and the first impression was very pleasant: the whole center was a huge market! The atmosphere was simply marvelous since Hoi An is a charming village on the river, part of the Unesco Historic Heritage, a perfect example of commercial south-east Asiatic port and an agglomeration of ancient houses and pagodas. The scraped colors of the walls of the old houses contrast magnificently with the sparkle of the goods exposed everywhere: clothes, fruit, shoes, vegetables, bags, flowers… to make the long story short: a true shopping paradise that can however be a real nightmare if you’re without money to spend and with a backpack already too full to fill. There you are. The entire town is tourist-oriented: the guesthouses and hotels are scattered everywhere as well as small restaurants and tour agencies. In the heart of the old town (where all the historical sites of interest are) there is the food market and another market dedicated only to tailoring. Yes because one of the most popular activity in Hoi An is the making of custom-cut suites and clothes at prices really ridiculous for any western person. If you walk in the street there’s no chance you would escape from some “innocent conversation” started by locals with such a question as “Whe’ you from?”. Your answer will be followed by other random questions that will inevitably lead to the heart of the speech: “Do you wan’ cam see ma sho? I made you dré little prai!”. There is no escape. And the temptation is great, and they are persistent, and you really can resist. And in fact we disastrously gave up after only few hours we were looking around. We ended up with a custom-made dress, a suit and a shirt! You choose the model you like from one of the countless catalogs, the color, the style and you can also ask for any alterations that you may want. Then they will take your measurement. The price that you would be proposed, even if always much lower than what you would pay anywhere else, can of course be further bargained (we got off with $150). Then they will ask you to come back the next day in which you will be able to try on the creation and ask for possible further adjustments. The third day everything will be ready, immaculate and perfectly fitted! Fantastic feeling! Less pleasant feeling was, instead, losing the wallet. Perhaps distracted by the wonderful evening atmosphere caused by the lights of lanterns hung in the street, by the scents of food exhaling from the stalls at every corner or by the reflections in the river where small boats slowly slipped up and down… anyway, at the end the wallet was no longer there. Fortunately (and oddly) we had all the cash in our pockets and so we lost only an identity card and a credit card promptly blocked. The panic only lasted few hours before we realized that, at the end of the day, we have been blessed in our misfortune. However, this episode was the opportunity that made us realize how our budget left is reaching an alert point. From now on, we should avoid other crazy expenses as tailoring if we want to keep going at least until Laos!
Finally we spent the third day in Hoi An cycling around the marvelous surrounding of the town, deep in the countryside, among green rice fields and enchanting water coconut plantations. I really enjoyed Hoi An then, especially for its atmosphere and its colors. But here I also get to a sad conclusion: in Vietnam and Cambodia so far (less in Thailand) I realized how is really hard to come close with the culture of the place. Obviously you can get to know typical dishes or attend some traditional dance and music performances, but it all looks like prepackaged for tourist, not genuine, and definitely not enough satisfying. The people are friendly and interested in you just because, at the end of the games, they always want to sell you something. There is no disinterested conversation, there is no real curiosity in letting you know their customs and their way of being. Everything has, literally, a price. Certainly the language barrier also doesn’t really help. The English they speech is not sufficient to be able to have a proper conversation. And the fact that they think to all the westerners as people indiscriminately rich doesn’t help the situation and in fact become reason of a different treatment: prices, for example, always doubled automatically when you, traveler, buy something. With the exception of a few isolated episodes (a couple of Vietnamese people met during New Year’s Eve), there hasn’t been any genuine and spontaneous approach with locals so far, and when you try to chat up it inevitably ends up in a sort of tour or good offer. It’s like a “cultural wall“. And it’s really frustrating to realize how difficult it’s overtaking it. Perhaps, and I want to remain confident in that, living here for a while or simply do another couchsurfing experience would make the true contact possible (as it was in Thailand with Game). But for the moment this is it.
Huế
At about 100 km north of Hoi An there is Huế, crossed by the Perfumes River (Song Huong River) and very well known since is the ancient imperial capital and location of many imperial tombs and pagodas scattered all over the city. The whole complex of monuments in Huế was recognized as Unesco World Heritage in 1993. We arrived here 2 days ago and it has been for us more than enough to visit the Imperial Citadel. I must admit that the gloomy weather has made everything quite gray and flat. Today we spent the whole lazy day in the hotel, slowly organizing the next step of the trip. The new destination, by the way, will be Dong Hoi, nearby Phong Nha-Ke Bang National Park. I can’t wait to visit the stunning caves in there!
Ciao-for-now! ♣
Dieci giorni fa ci spostavamo a Dalat, lasciandoci alle spalle la grande Saigon. Dopo aver speso 4 giorni lì ci siamo mossi ancora e tante cose sono successe. Ecco come è andato il viaggio …
Da Lat
Dalat è una cittadina di montagna (1500 m sul livello del mare) dove abbiamo finalmente avuto modo di usare le giacche che finora erano state solo un inutile ingombro negli zaini. Grazie al suo clima temperato, e all’aria fresca pronta a screpolarci la pelle ci siamo davvero dovuti ri-acclimatare ad una temperatura più vicina all’autunno, dopo aver trascorso mesi di caldo cocente!
Dalat (o Da Lat) è un’incantevole villaggio situato sull’altopiano centro sud del Vietnam, a circa 300 km di distanza da Ho Chi Minh. Fu originariamente sviluppato dai coloni francesi come resort dove poter fuggire all’afa e all’umidità della costa e di Saigon. Per questo motivo ancora oggi è possibile trovare qui ville in stile e architettura d’influenza francese. A proposito di architettura, ci sono un paio di posti per cui questa bella cittadina può essere considerata piuttosto bizzarra: ad esempio l’incredibile “Crazy House” (“La casa pazza”) e il rivoluzionario “A way to the moon” café (“La via per la luna”). La prima è una costruzione nata come opera privata dell’architetto vietnamita Dang Viet Nga (figlia del leader politico comunista del Vietnam Trường Chinh, dopo Ho Chi Minh), ispirata da Antoni Gaudì e Salvador Dalì. Entrare in questa “casa” è come spingersi dentro ad un cartone animato di Walt Disney: colori pastello, alberi che si inerpicano ovunque, grotte attraversate da scale a zig-zag… La natura e i suoi elementi giocano un ruolo fondamentale nell’ambientazione di questo stravagante edificio e quando nel 1990 Nga decise di aprire la sua opera al pubblico per poter pagare i debiti creati dalla costosa costruzione la trasformò al contempo in un piccolo hotel. Le sue 10 stanze sono ispirate a diversi animali e tutt’oggi possono venire prenotate come un normale albergo (Crazy House; c’è pure una piccola casetta dedicata alla luna di miele!).
“La via per la luna” invece, è il progetto personale di un altro architetto vietnamita, Lu Truc Phuong, già famoso per aver costruito in precedenza la “Casa dai cento tetti” (andata distrutta). Sebbene la strepitosa opera non sarà terminata prima di quattro anni il sito, che tra l’altro è un bar, è già aperto al pubblico. Contrariamente alla “Crazy house”, questo posto non è molto pubblicizzato e così l’abbiamo scoperto per caso, una sera che girovagavamo per Dalat con l’idea di berci un caffè. L’esterno ci ha subito colpito con le sue sculture in legno e quindi ci siamo lasciati persuadere a muovere i primi passi all’interno: in un battibaleno siamo stati catapultati in una sorta di Alice nel Paese delle Meraviglie! I cinque piani che lo costituiscono hanno ciascuno un tema diverso, dalla mitologia locale a semplici ambientazioni naturali, e su ogni piano è possibile trovare installazioni, decorazioni, sculture, dipinti e dettagli unici. Il posto è così ricco e affollato di oggetti e mobilio che penso sia in grado di celare sorprese ad ogni visita! Un ragazzo dello staff poi, cogliendo la nostra meraviglia, ci ha scortato nella parte ancora in costruzione del posto, un’insieme di grotte e passaggi già pieni zeppe di incisioni e sculture. Bere un caffè non è mai stata esperienza più ricca di sapore e magia di questa!
Ma la stravaganza non è l’unica caratteristica di Dalat, anzi. Di per sé è una vivace e tradizionale cittadella immersa nel verde e attraversata da un bel lago. Da qui è possibile effettuare gite in moto (i tour “Easy Rider”) con la gente del posto e visitare piantagioni di the, riso, seta e caffè. A causa del prezzo per noi troppo elevato abbiamo rinunciato all’idea e abbiamo invece preso la funivia Cap Treo fino ad una stupenda e rilassante pagoda sulla montagna, immersa nella natura e davvero stupenda con i suoi giardini zen, i bonsai e tantissime varietà di fiori.
Un po’ anche grazie alla posizione davvero fortunata del nostro ostello (uno dei più puliti e organizzati in cui siamo mai stati durante tutto il viaggio) praticamente a fianco alla piazza, durante la nostra permanenza in Dalat abbiamo goduto del mercato rionale in tutte le sue particolarità: le venditrici di fragole che spendevano ore a formare montagne ordinatissime impilandole una per una; la possibilità di comprare più o meno qualsiasi cosa essiccata, dalle cipolle al manzo, dal mango al pesce; le molteplici bancarelle che vendevano sciarpe, cappelli e maglioni in caso tu, povero viaggiatore traumatizzato proveniente dai paesi caldi, fossi arrivato impreparato; i pancake di riso preparati davanti ai tuoi occhi; i tipici panini imbottiti di paté, formaggio e insalata; la marmellata di fragole così densa da non riuscire a spalmarla e i popolarissimi carciofi (ho addirittura provato il tè al carciofo, piuttosto disgustoso ma apparentemente super salutare! Yuppi!). Oltre alle delizie del mercato ho ovviamente dovuto pure assaggiato i prelibati manicaretti della panetteria all’angolo, naturalmente a scopo puramente esplorativo! Dopo aver trascorso tre giorni di relax è stato poi il momento di spostarci…
Hoi An
Hoi An si trova a circa 650 km a nord di Dalat. Il bus ci ha impiegato circa 14 ore, con pausa di 2 ore a Nha Trang, sulla costa. Dopo un viaggio interminabile e piuttosto scomodo,siamo finalmente arrivati ad Hoi An e la prima impressione è stata piuttosto piacevole: l’intero centro era tutto un mercato! E l’atmosfera era semplicemente meravigliosa poiché Hoi An è un’incantevole villaggio sul fiume, parte del Patrimonio Storico Unesco, perfetto esempio di porto commerciale sud-est asiatico e agglomerato di antiche abitazioni e pagode. I colori scrostati dei muri delle vetuste case contrastavano magnificamente con la brillantezza della merce esposta ovunque: abiti, frutta, scarpe, verdura, borse, fiori… Per intenderci: un vero paradiso dello shopping che può tuttavia rivelarsi un vero inferno se sei senza soldi da spendere e con lo zaino già troppo pieno per poterlo riempire ancora. Ecco. L’intera cittadina è a misura di turista: bed&breakfast e alberghi sono disseminati dappertutto così come piccoli ristorantini e agenzie di tour e viaggi. Nel cuore della vecchia città (dove si concentrano tutti i siti storici d’interesse) è presente il mercato gastronomico e un altro mercato dedicato solo alla sartoria. Sì perché una delle attività più in voga ad Hoi An è proprio il confezionamento di abiti su misura a prezzi ridicoli per qualsiasi persona proveniente da un Paese occidentale. Se passeggi per strada non puoi non venire abbordato almeno un paio di volte da un uomo o donna del luogo con l’innocua domanda “Da dove vieni?”. Alla tua risposta seguiranno altre domande casuali che porteranno infine al succo del discorso: “Vuoi venire a vedere il mio negozio? Ti faccio un abito o un completo a poco prezzo!”. Non c’è scampo. E la tentazione è grande, e loro sono insistenti, e resister non si può. E infatti abbiamo disastrosamente ceduto dopo solo poche ore che stavamo girovagando! Abbiamo finito con il farci confezionare un abito, un completo e una camicia. Tu scegli il modello da uno degli innumerevoli cataloghi, il colore, la fantasia, le eventuali modifiche che vorresti e loro ti prendono le misure. Il prezzo che ti propongono, seppur sempre molto più basso rispetto a quello che pagheresti in qualsiasi altro posto, può ovviamente essere ulteriormente contrattato (noi ce la siamo cavata con $150 in totale). Poi ti chiedono di tornare il giorno dopo in cui proverai la creazione e chiederai eventuali modifiche o aggiustamenti. Il giorno ancora successivo il tutto sarà pronto e impeccabile, perfettamente su misura per te e cascante a pennello! Fantastica sensazione! Sensazione meno piacevole è stata invece quella di perdere il portafoglio, una sera. Forse distratti dalla meravigliosa atmosfera provocata dalla luce delle lanterne appese per strada, dai profumi di cibo esalanti dai banchetti presenti ad ogni angolo o dai riflessi nell’acqua del fiume dove piccole barche scivolavano lente su e giù… sta di fatto che il portafoglio non c’era più. Fortunatamente (e stranamente) avevamo tutti i soldi contanti in tasca e così abbiamo perso solo una carta d’identità e una carta di credito prontamente bloccata. Il panico è durato solo poche ore prima di concretizzare che in fondo ci era andata di lusso e che dovevamo ritenerci fortunati. Tuttavia è stata l’occasione che ha ci ha fatto realizzare quanto il nostro budget residuo sia ormai piuttosto limitato. Da ora in poi dovremo evitare altre pazzie come i vestiti di sartoria se vogliamo continuare questo viaggio almeno fino al Laos!
Il terzo giorno trascorso ad Hoi An l’abbiamo infine speso in giro per la campagna circostante con la bicicletta, tra le verdissime risaie e gli incantevoli campi di cocchi d’acqua. Mi è piaciuta molto Hoi An, soprattutto per la sua atmosfera e i suoi colori. Ma qui ho tratto pure una triste conclusione: in Vietnam e in Cambogia finora (meno in Tailandia) mi sono accorta di come sia davvero dura riuscire ad entrare in contatto con la vera cultura del luogo. Certo puoi arrivare a conoscere i piatti tipici o assistere a qualche performance di ballo e musica tradizionale, ma tutto sembra essere preconfezionato per il turista e questo non è lontanamente soddisfacente. La gente è socievole e attratta da te perché, alla fin della fiera, vuole venderti qualcosa. Non c’è conversazione disinteressata, non c’è vero coinvolgimento nel farti conoscere le loro usanze e il proprio modo di essere. Tutto ha, letteralmente, un prezzo. Sicuramente la barriera linguistica ha pure il proprio peso. L’inglese da loro parlato non è sufficiente per poter conversare. E il fatto che pensino agli occidentali come a gente indiscriminatamente ricca non facilita la situazione e anzi diventa causa di un trattamento differente: i prezzi, ad esempio, raddoppiano automaticamente se a comprare un qualsiasi prodotto è un occidentale. A parte qualche episodio isolato (un paio di vietnamiti conosciuti a capodanno), non c’è stato finora un approccio genuino e spontaneo con le persone del luogo perché quando ci provi inevitabilmente finisci per ricevere qualche offerta di tour per la città. E’ quasi un “muro culturale”, e di vera barriera si tratta. Ed è davvero frustrante realizzare quanto sia difficile oltrepassarla. Magari vivendo per un periodo qui o semplicemente attraverso un altro couchsurfing il vero contatto potrebbe essere possibile (come lo è stato in Tailandia con Game), voglio rimanere fiduciosa. Ma per il momento questo è quanto.
Huế
A circa 100 km a nord di Hoi An si trova Huế, attraversata dal Fiume dei Profumi (Song Huong River) e meta molto conosciuta poiché antica capitale imperiale e sede di innumerevoli tombe imperiali e pagode. L’intero complesso dei monumenti di Huế è stato riconosciuto Patrimonio dell’Umanità Unesco nel 1993. Siamo arrivati qui 2 giorni fa e sono stati per noi più che sufficienti per visitare la Cittadella imperiale. Devo ammettere che il tempo uggioso ha reso tutto piuttosto grigio e piatto. Oggi abbiamo trascorso la giornata molto pigramente in albergo, ad organizzare lentamente la tappa successiva. La nuova meta, a proposito, sarà Dong Hoi, vicino al Parco Nazionale Phong Nha-Ke Bang. Non vedo l’ora di visitarne le stupende grotte!
Ciao-for-now! ♣
BeatsPerMara 