It’s been already more than one week since my last post and the days went so fast! Well. After the epic transfer in Cambodia, we spent about seven days in Siem Reap. I would say that seven days in this city are more than enough. Siem Reap is a small town based mostly on tourism; the center consists in some different local markets, shops of every kind, the very busy Pub Street with its clubs, pubs and restaurants, hotels, hostels and tours and trips agencies. The city is crossed by the river with its same name and it’s about 6 km away from the renowned historical and archeological center of Angkor, which attracts here hundreds of thousands of visitors from all over the world every year. Going to Angkor Wat from Siem Reap is extremely easy: hundreds of tuk-tuk perennially clog the streets of the town and each of them is ready to offer not only the service up to Angkor Wat, but also several tours traveling the whole area, and they are available to wait for you at the exit of each temple and take you to the next one at the accessible price of $15 per day. Since all the archaeological site of Angkor has a total area of 400 km2, there are few different kind of admission tickets which can be selected according to your level of interest and availability: daily ($ 20), 3 days ($40) and weekly ($ 60). We choose the 3 days but to be honest without a guide and without an adequate “preparation”, I finish on the third day rather exhausted. The scorching heat boiling our heads and the lack of explanation about what we were looking at was tiring. Sad to say, but I regret to haven’t purchased the daily ticket and to haven’t relied upon a tuk-tuk for a more focused visit to the key places not to be missed. Anyway, our itinerary was the following: Day 1: we rented the bikes and we pedaled our nice few kilometers round-trip, with a long visit at the major temples and points of interest. We started with the core of Angkor Thom (temples of the Bayon, Baphuon, Phimeanakas and the Terrace of the Leper King) and continued with the fascinating temples of Ta Keo and Ta Prohm in the afternoon, this latter really memorable, immersed in the jungle and populated with the famous hundreds-of-years-old cotton trees and ficus that enrich the place with a magical and very impressive atmosphere (this place was one of the locations of the Tomb Raider movie!). On the way back to Siem Reap, just after the sunset, we caught not only a storm from hell, but also the rush hour. Needless to say, the Cambodian traffic is inexpressible! The only rule that everybody seems to follow promptly is: there are no rules! The road signs have the same value of colorful decorations, a one-way street may be travelable to and from every direction at the discretion of the driver, and giving way is the equivalent to jumping first and to force the others to stop to avoid a crash. If you’re a simple pedestrian crossing the street, the only thing you can do is pray your god and begin to walk: bicycles, tuk-tuks, cars and everything else will circumvent you quietly. Do not lose time waiting for someone to stop and let you cross because that option is simply not contemplate. And basically we discovered all of this the hard way while coming back from Angkor on a theoretically one-way road, on the bike, in the darkness, in the traffic and under the Flood we met lots of scooters coming on our way. I swore in languages that I didn’t even know to know! Day 2: still terrorized by the cycling experience of the day before, we opted for a nice tuk-tuk. This time we stayed at the archaeological site only for the afternoon, dedicating our time just to few temples: Preah Khan, Banteay Kdei and, ending up in pure beauty, we watched the sunset in the majestic Angor Wat. The reddish rays of the sunlight projected such a golden powerful charm on this dark and solemn temple! Watch the sunset in Angor Wat is a truly great experience! Day 3: we chose once again the tuk-tuk, but this time we spent only few hours and all dedicated to Angkor Wat, since the day before we didn’t have the chance to get inside because of the time. Finished our itinerary in Angkor, we spent another couple of lazy days in Siem Reap before we decided to move to Kratie, at north-east of the country. The journey with the bus was smooth except for the last part in minivan. The driver was a madman who drove without brakes, who used the horn completely randomly and who accelerated as mental. Finally, after risking dying a couple of times, we arrived at the destination after about 8 hours (and here I also notice that the minivan didn’t even have the number plate!). Kratie is a very small town, however capital of the province in which it resides. It is located on the shore of the long and majestic Mekong river and it’s a very rural area. The tiny center of this town is constituted by the market, a few hostels and a few cafes and restaurants. To see and to do there’s not much apart from the beautiful island of Koh Trong on the opposite side of the river, accessible by boat in 10 minutes (fare: $0.20!). This island surprised me a lot, and I can say that it’s one of the most unspoiled places I’ve visited so far. It’s about 9 km of perimeter and it’s populated by a traditional Khmer farming village. Once landed we rented a couple of bicycles and we ride the entire area: trees of pomeloes everywhere (a traditional citrus), skinny cows all over the rice fields, farmers ploughing the land, children shouting a joyful “Hello” whenever we were passing by … and in the background the creaking of bamboo in the wind, the flapping of the giant butterflies and the juicy green-color of the fields satisfying our greedy gaze! A truly wonderful place, super-recommended! Another curious possible activity in Kratie is to watch dolphins swimming in the Mekong, at some point in the river at about 15km away from the town center. In this occasion as well we rented two ramshackle bikes to get there and in this way we enjoyed the magnificent agricultural landscape along the entire path. In addition to the rice fields and to the several cows, worthy of attention were certainly the typical houses: simple and humble huts build on stilts and made of wood and bamboo, without any doors and windows. Activities such as cooking happen outside of the houses, and this leads people to spend part of their time in the courtyards on the road that cross the village: at our transit everybody who was outside keep greeting at us all the way through! It is hard to believe that even today, in the twenty-first century, people can still live in a similar state of simplicity and modesty. Bamboo-made houses, barefoot children all around on the dusty roads, wagons hauled by cows: everything is light-years away from our way of living, suffocated by technology and comfortable. At this point I don’t want to fall in the stereotype by saying that they are certainly more happy then us because I really can’t say that, but I just want to give you an image that stuck with me since the time I saw it: a three-years-old-child outside his house who plays dragging a brick with a rope. He was having so much fun and his laugh was the most contagious in the world!! Tomorrow is the beginning of a new adventure: we’re moving to Kampot, down south!
And I can’t wait, as usual!
Ciao-for-now! ♣
E’ passata già più di una settimana dal mio ultimo post e i giorni sono praticamente volati! Dunque. Dopo l’epico trasbordo in Cambogia, abbiamo speso circa sette giorni a Siem Reap. Sette giorni in questa città direi che sono più che sufficienti. Siem Reap è una cittadina piuttosto ordinata e prevalentemente turistica, il cui centro è costituito da diversi mercati rionali, negozi di ogni tipo, la popolatissima Pub Street con i suoi numerosi locali, bar e ristoranti, molti alberghi,ostelli e agenzie promotrici di gite e tours. La città è percorsa dal fiume che porta il suo stesso nome e dista circa 6 km dal rinomato centro storico e archeologico di Angkor, che porta fin qui centinaia di migliaia di visitatori da tutto il mondo ogni anno. Andare ad Angkor Wat da Siem Reap è estremamente facile: centinaia di tuk-tuk intasano perennemente le strade del centro e ciascuno di loro è pronto ad offrire non solo il servizio fino ad Angkor Wat, bensì diversi tour percorrenti tutta l’area, e sono disposti ad aspettarti all’uscita di ogni tempio e portarti al successivo all’accessibile prezzo di 15 dollari al giorno. Siccome tutto il sito archeologico di Angkor ha una superficie totale di 400 km2, sono disponibili diversi tipi di biglietto d’ingresso che possono essere scelti in base al proprio grado d’interesse e di disponibilità: il giornaliero ($20), il 3 giorni (40) e il settimanale ($60). Noi abbiamo scelto il 3 giorni ma sinceramente parlando, senza guida e tantomeno adeguata “preparazione”, sono arrivata al terzo giorno piuttosto stremata. Il caldo cocente che ci friggeva la testa e la mancanza di commento a ciò che si vedeva mi ha sfinita. Triste a dirlo, ma non posso nascondere di aver rimpianto di non aver acquistato il biglietto giornaliero e di non essermi affidata ad un tuk-tuk per una visita più mirata ai posti chiave da non perdere. Comunque sia andata, il nostro itinerario è stato il seguente: 1°giorno: abbiamo noleggiato la bici e abbiamo pedalato i nostri bei kilometri di andata e ritorno, con tanto di giro lungo per i maggiori monasteri e punti d’interesse. Abbiamo cominciato con il nucleo di Angkor Thom (i templi del Bayon, Baphuon, Phimeanakas e la Terrezza del Re Lebbroso) e proseguito con gli affascinanti templi Ta Keo e Ta Prohm nel pomeriggio, quest’ultimo davvero memorabile, immerso nella giungla e insediato dai famosi alberi di cotone e ficus secolari che arricchiscono il posto di un’atmosfera magica molto suggestiva (è una delle location del film Tomb Raider per intenderci!). Al ritorno verso Siem Reap, appena dopo il tramonto, ci siamo beccati non solo un acquazzone infernale, ma anche l’ora di punta. Inutile dire che il traffico cambogiano ha dell’inesprimibile! L’unica regola che tutti sembrano seguire puntualmente è: non ci sono regole! I cartelli stradali hanno lo stesso valore di banali decorazioni colorate, una strada a senso unico può essere percorribile da e per ogni direzione a discrezione del conducente e avere la precedenza equivale al buttarsi per primi e costringere il prossimo a fermarsi per evitare lo scontro. Se sei un semplice pedone intento ad attraversare la strada, l’unica cosa che puoi fare è pregare il tuo dio e iniziare a camminare: bici, tuk-tuk, macchine e quant’altro ti aggireranno quiete, come d’abitudine. Non perdere tempo ad aspettare che qualcuno si fermi per lasciarti passare perché semplicemente questa opzione non è contemplata. Sfortunatamente per noi, abbiamo scoperto tutto ciò a nostre spese quando, tornando da Angkor Wat su una strada teoricamente a senso unico in bici, al buio, nel traffico e sotto il diluvio universale ci siamo visti arrivare incontro scooter a volontà. Ho imprecato in lingue che non sapevo ancora di conoscere! 2°giorno: ancora atterriti dall’esperienza ciclistica del giorno prima, abbiamo optato per un bel tuk-tuk. Siamo stati al sito archeologico solo il pomeriggio stavolta, dedicando il nostro tempo a pochi templi: Preah Khan, Banteay Kdei e sul tramonto, per finire in pura bellezza, il maestoso Angor Wat. I raggi rossastri del sole calante proiettano un’aurea di potente fascino su questo tempio scuro e solenne. Assistere al tramonto ad Angor Wat è davvero un’esperienza fenomenale! 3°giorno: abbiamo scelto ancora una volta il tuk-tuk, ma stavolta siamo stati solo poche ore e tutte dedicate ad Angkor Wat, poiché il giorno prima non avevamo avuto l’occasione di entrarvi per via dell’orario. Terminato il nostro itinerario ad Angkor, abbiamo speso un altro paio di pigre giornate a Siem Reap prima di deciderci a spostarci a Kratie, ad nord-est del Paese. Il viaggio con il bus è andato piuttosto liscio eccetto per l’ultima parte percorsa in minivan. L’autista era un pazzo che guidava senza utilizzare freni, che usava il clacson completamente a sproposito e che accelerava come un matto. Dopo aver rischiato di morire un paio di volte finalmente, dopo circa 8 ore, siamo arrivati a destinazione (dove mi accorgo che il minivan non aveva nemmeno la targa!). Kratie è un piccolissima cittadina, tuttavia capoluogo della regione in cui si trova. È situata sulla riva del lungo e maestoso fiume Mekong ed è un’area molto rurale. Il minuscolo centro di questo paese è costituito dal mercato, qualche ostello e poche caffetterie-ristorante. Da fare e vedere non c’è molto a parte la meravigliosa isola di Koh Trong sulla riva opposta del fiume, raggiungibile in barca in 10 minuti (costo della corsa: $0.20!). Quest’isola mi ha entusiasmata parecchio e posso dire che è uno dei posti più incontaminati che io abbia visitato finora. E’ grande circa di 9 km di perimetro ed è occupata da un tradizionale villaggio agricolo Khmer. Una volta sbarcati abbiamo noleggiato un paio di biciclette e abbiamo percorso l’intera area: alberi di pomelo ovunque (un tipico agrume), mucche pelle e ossa che insediavano i numerosi campi di riso, contadini intenti ad arare le terre, bambini e gente del posto che urlava gioiosamente “Hello” al nostro passaggio … il tutto accompagnato dallo scricchiolio delle canne di bambù al vento, dallo svolazzare di farfalle giganti e dal rigoglioso verde dei campi che dissetava il nostro avido sguardo! Davvero un posto inaspettatamente meraviglioso, super-consigliato! Altra curiosa possibilità a Kratie è quella di vedere i delfini nuotare beati nel Mekong, in un punto del fiume a circa 15km di distanza dal centro. Anche in questa occasione per raggiungere il posto abbiamo noleggiato due scassatissime biciclette e così abbiamo potuto godere del magnifico paesaggio agricolo lungo tutto il percorso. Oltre ai campi di riso e alle numerose mucche, degne di attenzione erano di sicuro le tipiche abitazioni, semplici ed umili baite in legno e bambù costruite su alte palizzate, senza porte e finestre. Attività come il cucinare vengono svolte all’esterno delle case, e questo porta la gente a trascorrere buona parte del tempo nei cortili che danno sulla strada che attraversa il villaggio, sicché al nostro passaggio era un continuo salutare i bambini festanti e sorridere agli adulti curiosi. Si fa fatica a credere che ancora tutt’oggi, nel Ventunesimo secolo, la gente possa vivere ancora in un simile stato di semplicità e umiltà. Case in bambù, bambini scalzi per le strade polverose, carri trainati da mucche: è tutto anni luce lontano dal nostro modo di vivere, soffocato dalla tecnologia e dall’agio. Ora, non voglio cadere nello stereotipo affermando che loro sono sicuramente più felici di noi perché questo proprio non lo so, ma vi voglio regalare un’immagine che mi è rimasta impressa: un bambino di circa tre anni fuori casa sua che gioca a trascinare un mattoncino con un laccio. Si divertiva come un matto e aveva la risata più contagiosa del mondo!! Domani è l’inizio di una nuova avventura: ci aspetta Kampot, a sud del Paese!
E come sempre, non vedo l’ora!
Ciao-for-now! ♣
BeatsPerMara 