There is nothing more relaxing than going out of the hostel, rested and fresh, and be embraced by the warm rays of the sun in full December. The peaceful gentle breeze whispers on the skin and the green of the trees that running along the boulevard and the reflected light on its pavement make you to half-close the eyes, and relax your face instantly. In the small and cozy Captain Chim’s Café the mango smoothie is fresh and thirst-quenching and goes beautifully with the small mountain of fruit cut into small cubes that watch you from the saucer. The noisy chirping of the birds is the only sound perceived in addition to the slowly scooters and tuk-tuks passing lazy on the road. Somebody talks in German inside the room, an Italian couple chats two tables far from ours, a man arrives, sits down and says hello to everyone and to no one at the same time.
This was the atmosphere that welcomed us about a week ago in Kampot, as soon as we arrived. We stayed in this beautiful place for 5 days, and I can say that has probably been my favorite Cambodian destination so far. Kampot is a small village crossed by the river Kampong. It is a rather quiet but at the same time lively place thanks to its bars and to the many visitors that constitute the lucky tourism of the area. Just outside the center there is the spectacle offered by the countryside: limitless rice fields with their farmers, dutiful and tireless in the scorching sun, cows grazing the grass, and slim palms rising toward the clear blue sky.
We rented a scooter for the whole duration of our stay and with that, in addition to the picturesque rural area, we went up to the Bokor National Park at about 8km from Kampot. This magnificent park is develop on a 1100 meters high mountain and a road 32km long runs through it allowing you to get to the top. Some of the main attractions of Bokor are the Hill Station, a ghost city built in the Twenties by French colonists and offering today the majestic ruins of the Old Casino and the Catholic Church; the remains of the Black Palace, residence of the King Sihanouk, built in 1936, the Popokvil waterfalls and the recent huge Lok Yeay Mao monument, seated in meditation position facing the coast, considered the protector of travelers, fishermen and hunters. These historical ruins, completely isolated on the mountain and surrounded by nothing but green jungle, offer a wonderful atmosphere, relaxing and also quite creepy! It is possible to get inside and freely explore each of the ruins; today is also possible stay in Bokor Hill Station overnight thanks to a 5 Stars Hotel and its new Casino recently constructed. Our day at Bokor was satisfying and entertaining, despite the tortuous and long road trip with our depressing scooter that did not want to go faster than 40 kph up the hill.
Another memorable day was when we decided to join for a tour to Kampot and Kep! Strolling around with a brave and indestructible tuk-tuk on the collapsing and ruinous country roads, we visited the wonderful limestone Phnom Chhnork cave, inside of which survived a small Hindu brick temple dating 7th century. The fabulous spectacle of stalactites and stalagmites at the inside of the temple and the cave itself, the cool humidity of the environment and the noisy presence of bats hanging on the rock walls gave me the kick required for a short adventurous climbing among the rocks to be able to re-emerge in the open air. Ah it is so easy to speak about these “heroic” events once they have passed, makes me very proud (and incredulous!) of myself! However, in order to know my state of mind at the time of the climb and the related insults directed to the rocks, ask to Peter! Another destination of the tour was the Sothy’s Pepper Farm, one of the few still completely organic. The pepper of Kampot is renowned to be one of the best in the world, a spice for true connoisseurs. Sothy’s himself, owner of the company, explained us the process of collection and dehydration used, slow and 100% natural, and the way in which they are able to produce the four kinds of pepper: green pepper, black, red and finally the fine white! Assuming that I am not a passionate of the spicy, in any case how could I ever refuse the offer to taste the grains of pepper to taste their authentic flavor? That’s it. For an explanation regarding my face after the first (and only) taste of green peppercorn (which supposed to be the least strong!) again ask to Peter! From the pepper paradise, always with our faithful tuk-tuk, we moved to Kep, where we enjoyed the beach and where we had a crabs feast at the famous Crab Market. The long and the itinerant day ended up in beauty with a wonderful boat trip on the river and the breathtaking spectacle of sunset and hundreds of fireflies! Great emotions, even if I spent the day after in the bathroom, probably hit by a perfidious food poisoning!
After Kampot was Sihanoukville time. Sihanoukville is a popular seaside resort at about two hour journey from Kampot, bathed by the warm waters of the Gulf of Thailand. Since this seems to be the best place to obtain the Visa for Vietnam in short time, we decided to stop here a whole week, Christmas included. I have to admit that the very first impression we had once we arrived has been catastrophic. Our minds were already thinking about alternative solutions, solutions very similar to an immediate escape. First of all, our sad little hotel is located in the port area: trucks parked everywhere, dilapidated shacks just outside the harbor, smells rotten puddles of liquid on the road … the nearest bar or even just a small supermarket are at 10 minutes distance by scooter. Not to mention the roads! I believe that we arrived at the wrong time because all the surrounding streets seemed to be just emerged from a war: rubble everywhere, garbage and so much dust everywhere! We have realized only after a while that in reality they were in the middle of a road renovation and that they have broken the streets in order to rebuild them new. And they’re also quite fast in the works! Another negative note is about the beaches, very far from where we are. The closest to us is Victory Beach, that is, however, the dullest! The true beauty is Otres Beach and the entertainment and nightlife are on Serendipity and Ochheuteal Beach, but all of them are at least 20 minutes away, by motorbike! Despite the initial frustration, I need to say that having spent a day between Otres Beach and the fantastic Saturday Market encouraged us to resist and now we are just waiting to spend this unusual, boiling Christmas … with the smile!
Ciao-for-now! ♣
Non c’è niente di più rilassante dell’uscire dall’ostello riposati e freschi ed essere abbracciati dai caldi raggi del sole in pieno Dicembre. La pacifica brezza soffia leggera sulla pelle e il verde degli alberi che costeggiano il boulevard e la luce riflessa sul suo selciato ti fanno socchiudere gli occhi e rilassare il viso istantaneamente. Nel piccolo e accogliente café Captain Chim il frullato al mango è fresco e dissetante e accompagna meravigliosamente la piccola montagna di frutta tagliata a cubetti che ti guarda dal piattino. Il rumoroso cinguettio degli uccelli è l’unico suono percepibile oltre a quello dei lenti scooter e tuk-tuk che passano pigri per la strada. Qualcuno conversa in tedesco all’interno del locale, una coppia di italiani chiacchiera tra loro due tavolini più in là, un signore arriva, si siede e dice buongiorno, un po’ a tutti un po’ a nessuno.
Questa era l’atmosfera che ci ha accolto circa una settimana fa a Kampot, appena arrivati. Abbiamo trascorso in questa stupenda località 5 giorni, e posso dire che finora è stata probabilmente la mia meta cambogiana preferita. Kampot è un piccolo villaggio attraversato dal fiume Kampong. E’ un posto piuttosto tranquillo ma allo stesso tempo molto vivace grazie ai suoi locali e ai parecchi visitatori che costituiscono il fortunato turismo della zona. Appena fuori dal centro c’è lo spettacolo offerto dalla campagna: immense risaie con i loro raccoglitori, ligi e instancabili sotto il sole cocente, mucche un po’ ovunque, sempre intente a brucare erba e sparute palme che s’innalzano verso il limpido cielo blu.
Abbiamo noleggiato uno scooter per tutta la nostra permanenza e con quello, oltre alla pittoresca zona rurale, ci siamo spinti fino al Parco Nazionale Bokor, a circa 8km di distanza da Kampot. Questo magnifico parco è sviluppato sulla montagna alta 1100 metri e una strada lunga 32km lo percorre permettendoti di arrivare in cima. Alcune delle attrazioni principali di Bokor sono la Hill Station, città fantasma costruita negli anni 20 dai coloni francesi e tutt’oggi costituita dalle maestose rovine del vecchio Casino e della Chiesa Cattolica; le rovine del Palazzo Nero, residenza del Re Sihanouk costruita nel 1936, le cascate Popokvil e il recente ed enorme monumento Lok Yeay Mao, seduto in meditazione rivolto verso la costa, considerato protettore dei viaggiatori, dei pescatori e dei cacciatori.
Queste resti storici, completamente isolati sulla montagna e circondati da nient’altro che verde giungla, offrono un’atmosfera magnifica, rilassante e a tratti piuttosto inquietante! E’ possibile entrare ed esplorare ciascuna delle rovine liberamente ed oggi è permesso perfino soggiornare nella Bokor Hill Station grazie ad un hotel 5 stelle e al suo nuovo Casino recentemente costruiti.
La nostra giornata a Bokor è stata proprio soddisfacente e ben spesa, nonostante la tortuosa e lunga traversata con il nostro deprimente scooter che non voleva concederci una velocità maggiore di 40 km orari su per la collina.
Altro giorno memorabile è stato quando abbiamo deciso di aggregarci ad un tour organizzato per Kampot e Kep! In giro con un coraggioso e indistruttibile tuk-tuk per le ballonzolanti e rovinose strade di campagna, abbiamo visitato la meravigliosa grotta calcarea Phnom Chhnork, nel cui interno è sopravvissuto un piccolo tempio Hindu di mattoni risalente al 7 secolo. Il favoloso spettacolo di stalattiti e stalagmiti presenti all’interno del tempio e della grotta stessa, la fresca umidità dell’ambiente e la rumorosa presenza dei pipistrelli appesi alle pareti di roccia mi ha pure dato la carica necessaria per percorrere un breve avventuroso tratto di arrampicata tra le rocce per poter riemergere all’aria aperta. Ah com’è facile parlare di queste “eroiche” vicende una volta che sono passate, mi rende molto fiera (e incredula!) di me! Tuttavia per conoscere il mio stato d’animo al momento della scalata e le relative ingiurie rivolte alle rocce, chiedete pure a Peter! Altra meta del tour è stata l’azienda agricola del pepe Sothy’s, una delle poche ancora completamente organica. Il pepe di Kampot è rinomato per essere uno dei migliori al mondo, una spezia da veri intenditori. Lo stesso Sothy, padrone dell’azienda, ci ha spiegato il processo di raccolta ed essicazione che vengono usati, tutti lenti e naturalissimi, e il modo in cui vengono così prodotte le quattro tipologie di pepe: il pepe verde, il nero, il rosso e per finire il pregiato bianco! Premettendo che non sono un’appassionata del piccante, in ogni caso come potevo tirarmi indietro davanti all’offerta di assaggiare i grani di pepe per assaporarne l’autentico aroma? Ecco. Per delucidazioni riguardanti lo stato della mia faccia dopo il primo (e unico) assaggio di un granello di pepe verde (che doveva essere il meno forte!) rivolgetevi sempre a Peter!
Dal paradiso del pepe, sempre con il nostro fedele tuk-tuk, ci siamo spostati a Kep, dove ci siamo goduti un po’ la spiaggia e dove abbiamo fatto scorpacciata di granchio al famoso Mercato del Granchio. La lunga e itinerante giornata è poi finita in bellezza con una bella gita in barca sul fiume e con lo spettacolo mozzafiato del tramonto e di centinaia di lucciole! Stupende emozioni, anche se il giorno dopo l’ho trascorso in bagno colpita, credo, da un’infida intossicazione alimentare!
Dopo Kampot è stata la volta di Sihanoukville. Sihanoukville è una famosa località marittima a circa due ore di viaggio da Kampot, bagnata dalle calde acque del Golfo della Thailandia. Poiché questo sembra essere il miglior posto per ottenere il visto per il Vietnam in poco tempo, abbiamo deciso di sostare qui un’intera settimana, Natale incluso. Devo ammettere che la prima impressione che abbiamo avuto appena arrivati è stata catastrofica. Nella nostra mente già tentavamo di trovare soluzioni alternative, soluzioni molto simili alla fuga immediata. Innanzitutto il nostro triste alberghetto si trova nella zona portuale, quindi vi lascio immaginare l’atmosfera: camion parcheggiati ovunque, baracche fatiscenti appena fuori dal porto, odori putridi di pozzanghere di liquidi per strada … il bar più vicino o anche solo un piccolo supermercato sono già a 10 minuti di scooter di distanza. Per non parlare delle strade! Credo che siamo arrivati nel momento sbagliato perché tutte le strade dei dintorni sembravano essere appena uscite da una guerra: macerie ovunque, immondizia e tanta polvere dappertutto! Abbiamo realizzato solo dopo che in realtà erano nel bel mezzo di una sorta di ristrutturazione stradale e che quindi hanno rotto le strade per poterle rifare nuove. E sono anche piuttosto veloci nei lavori! Altra nota negativa sono le spiagge, molto lontane da dove ci troviamo. Quella più vicina a noi è Victory Beach, che è però la più smorta! La vera bellezza è Otres Beach e il divertimento e la vita notturna sono a Serendipity e Ochheuteal Beach, tutte ad almeno 20 minuti di distanza, sempre in motorino! Nonostante la frustrazione iniziale, direi che spendere una giornata tra Otres Beach e il fantastico Saturday Market ci ha rincuorato non poco e adesso aspettiamo di trascorrere questo insolito e assolatissimo Natale … con il sorriso!
Ciao-for-now! ♣
BeatsPerMara 